Tärkein ero anatomisen ja fysiologisen kuolleen tilan välillä on se, että anatominen kuollut tila viittaa ilman tilavuuteen, joka täyttää nenän, henkitorven ja keuhkoputkien muodostaman johtavan hengitysvyöhykkeen tunkeutumatta keuhkon kaasunvaihtoalueisiin. Samaan aikaan fysiologinen kuollutila viittaa anatomiseen kuolleeseen tilaan yhdessä ilman osan kanssa, joka saavuttaa keuhkojen kaasunvaihtoalueet, mutta ei osallistu kaasunvaihtoon (alveolaarinen kuollut tila).
Keuhkojen kuollut tila on tuuletetun ilman määrä, joka ei käy läpi kaasunvaihtoa. Siten kuollut tila on osa jokaisesta vuorovesi-tilavuudesta, joka ei osallistu kaasunvaihtoon. On kaksi tapaa kuvata keuhkojen kuollut tila. Ne ovat anatominen kuollut tila ja fysiologinen kuollut tila. Anatominen kuollut tila kuvaa ilmamäärää, joka ei tunkeudu keuhkojen kaasunvaihtoalueisiin, kun taas fysiologinen kuollutila kuvaa anatomista kuollutilaa sekä ilman määrää, joka tunkeutuu kaasunvaihtoalueisiin, mutta ei käy läpi kaasunvaihtoa.
Terveellä yksilöllä molemmat arvot ovat suunnilleen samat. Mutta sairaudentilassa fysiologinen kuollutila voi olla huomattavasti suurempi kuin anatominen kuollutila. Siksi fysiologinen kuollut tila on kliinisesti merkittävä anatomisiin kuolleisiin tiloihin verrattuna.
