Keskeinen ero suoraketjuisten ja haaraketjuisten alkaanien välillä on se, että suoraketjuisissa alkaaneissa kaikki hiiliatomit sitoutuvat toisiinsa muodostaen jatkuvan ketjun, kun taas haarautuneiden ketjujen alkaanien sivuketjut ovat kiinnittyneet jatkuvaan hiiliketjuun.
Alkaanit ovat hiilivetyyhdisteitä, jotka sisältävät hiili- ja vetyatomeja ja joiden välissä on vain yksittäisiä sidoksia (ei hiiliatomien välisiä kaksoissidoksia tai kolmoissidoksia). Niiden rakenteen perusteella on olemassa kahden tyyppisiä alkaaneja suoraketjuisina alkaaneina ja haarautuneiden ketjujen alkaaneina.
