Keskeinen ero sähkömagneettisen aallon ja aineaallon välillä on, että sähkömagneettisiin aaltoihin liittyy sähkö- ja magneettikenttiä, kun taas aineaalloilla ei ole mitään sähköistä tai magneettikenttää.
Aalto on häiriö kentässä, jossa fyysinen ominaisuus värähtelee toistuvasti kussakin pisteessä tai etenee jokaisesta pisteestä naapuripisteisiin. Sähkömagneettiset aallot ja aineaallot ovat kahdenlaisia tällaisia aaltoja. Lisäksi kaikki aineet voivat käyttäytyä aaltona. Ja tämän käsitteen ehdotti ensin Louis De Broglie, joka johti näiden aaltojen nimeämiseen myös "Broglie-aaltoiksi".