Keskeinen ero happosateen ja normaalin sateen välillä on se, että happosade sisältää siihen liuenneena runsaasti rikkidioksidia ja typpioksidikaasuja kuin tavallinen sade.
Vesi, joka on valtamerissä, järvissä ja muissa maan pinnalla olevissa säiliöissä, haihtuu päivällä. Puut ja muut organismit tuottavat myös huomattavan määrän vettä. Haihtunut vesi on ilmakehässä, ja ne yhdistyvät ja muodostavat pilviä. Ilmavirtausten takia pilvet voivat kulkeutua kauemmaksi kuin missä ne muodostavat. Pilvissä oleva vesihöyry voi palata maan pinnalle sateen muodossa. Ja tätä kutsumme vesikierrokseksi.
