Tärkein ero valenssin ja hapetusluvun välillä on se, että valenssi on suurin elektronien määrä, jonka atomi voi menettää, saada tai jakaa saavuttaakseen vakauden, kun taas hapetusluku on elektronien määrä, jonka atomin voi menettää tai saada muodostamaan sidoksen toisen atomin kanssa.
Termit hapetusnumero ja valenssi liittyvät atomin valenssielektroneihin. Valenssielektronit ovat elektroneja, jotka vievät atomin uloimmat kiertoradat. Näillä elektroneilla on heikko vetovoima atomiatumiin; siten atomit voivat helposti poistaa tai jakaa nämä elektronit muiden atomien kanssa. Tämä elektronien häviö, voitto tai jakaminen aiheuttaa tietylle atomille hapetusnumeron ja valenssin, ja lopulta se muodostaa kemiallisen sidoksen kahden atomin välille.
