Keskeinen ero täydellisten ja epätäydellisten proteiinien välillä on, että täydelliset proteiinit sisältävät riittävän määrän kaikkia yhdeksää välttämätöntä aminohappoa, kun taas keskeneräisistä proteiineista puuttuu yksi tai useampi yhdeksästä välttämättömästä aminohaposta.
Proteiinit ovat makromolekyylejä, jotka suorittavat monia tärkeitä toimintoja kehossamme. Koska nämä proteiinit ovat hyvin erilaisia, ne suorittavat kehossamme monia erilaisia toimintoja, mukaan lukien entsyymikatalyysi, puolustus-, kuljetus-, tuki-, liike- ja säätelytoiminnot. Kaksikymmentä erilaista aminohappoa toimii rakennusmateriaalina valtavien proteiinimolekyylien valmistamiseksi. Yleensä aminohapposekvenssit ja niiden sivuketjun (R-ryhmä) kemiallinen luonne määrittävät kunkin proteiinimolekyylin primaarirakenteen, koon, muodon ja pituuden; siten jokainen proteiini on ainutlaatuinen kehossamme.
Proteiineissa esiintyvät aminohapot voidaan luokitella kahteen: välttämättömiin ja ei-välttämättömiin aminohappoihin. Ei-välttämättömiä aminohappoja voidaan tuottaa itse kehossa, kun taas välttämättömiä aminohappoja on hankittava elintarvikkeiden kautta, koska keho itse ei pysty tuottamaan niitä. On välttämätöntä ottaa proteiinipitoista ruokaa kaikkien välttämättömien aminohappojen saamiseksi, joita tarvitaan kehon tärkeimpien toimintojen ylläpitämiseen. Termit "täydellinen" ja "epätäydellinen" luokittelevat pääasiassa proteiinilähteet niiden sisältämien aminohappojen tyypin perusteella.
