Keskeinen ero imeytymisen ja assimilaation välillä on, että imeytyminen on prosessi, jossa pilkotut yksinkertaiset molekyylit viedään verenkiertoon / imusolmukkeisiin suoliston villistä ja mikrovillistä, kun taas assimilaatio on prosessi uusien yhdisteiden syntetisoimiseksi absorboituneista molekyyleistä.
Ihmiset ovat heterotrofeja. Siksi he käyttävät hiilihappoa sisältäviä elintarvikkeita, jotka syntetisoivat autotrofiset organismit. Heterotrofinen ravitsemus muodostaa viisi peräkkäistä prosessia. Ne ovat nielemistä, ruoansulatusta, imeytymistä, omaksumista ja poistamista. Ruoansulatusjärjestelmällä ja sitä koordinoivilla elimillä on tässä tärkeä rooli yllä olevien vaiheiden toteuttamisessa. Lisäksi ruokakanavassa on tiettyjä muunnelmia ja erityisiä mukautuksia heterotrofisen ravinnon eri vaiheiden helpottamiseksi.
