Keskeinen ero eläinplanktonin ja kasviplanktonin välillä on se, että eläinplankton on heterotrofinen ei-fotosynteesiva plankton, joka on joko alkueläin tai eläin, kun taas kasviplankton on autotrofinen fotosynteettinen plankton, joka on joko piimaa, syanobakteeri tai levä.
Planktonit ovat pieniä organismeja, jotka elävät ja kelluvat valtamerissä, merissä tai makeanveden kehoissa. Suurin osa niistä on mikroskooppisia, ja ne ovat tärkeitä ruokalähteitä suuremmille eläimille. Planktoneja on kahta päätyyppiä: zooplankton ja fytoplankton. Eläinlanktonit ovat heterotrofisia, ja niihin kuuluu eläimiä, jotka eivät kykene fotosynteesiin. Toisaalta kasviplankton on fotosynteettinen plankton, joka on autotrofinen. Kasviplanktonit varastoivat energiaa fotosynteesin kautta ja zooplankton ja nekton (suurikokoiset eläimet, jotka liikkuvat aktiivisesti vesipatsaassa) ruokkivat niitä. Ihmiset ja muut saalistajat ruokkivat nektonia ja joitain suurempia zooplanktonia laajasti. Myös ihmisen toiminta, kuten ympäristön pilaantuminen, vaikuttaa suurelta osin kielteisesti tähän kasviplanktonista lähtevään energiavirtaan.
