Keskeinen ero yleisen ja systeemisen patologian välillä on se, että yleinen patologia on solujen ja kudosten perusreaktio vasteena epänormaaleille ärsykkeille, jotka hallitsevat kaikkia sairauksia. Toisaalta systeeminen patologia on sairauksien tutkimus, kun niitä esiintyy tietyssä elinjärjestelmässä.
Patologia on tutkimus erityyppisten sairauksien syystä (etiologia) ja patogeneesistä (evoluutio) ja organismin reaktiosta tällaisiin sairauksiin. Tässä patologian neljä pääkomponenttia ovat etiologia, patogeneesi, morfologiset muutokset ja kliininen merkitys. Lisäksi patologia on tietojen tarjoamisen perusta sairauden mekanismien, taudin luokittelun, taudin diagnoosin, hoidon perustan, taudin etenemisen seurannan, ennusteen määrittämisen ja taudin komplikaatioiden ymmärtämiseksi. Samoin yleinen ja systeeminen ovat kaksi pääaluetta patologian tutkimuksessa.
