Keskeinen ero radioaktiivisuuden ja säteilyn välillä on se, että radioaktiivisuus on prosessi, jolla tietyt elementit vapauttavat säteilyä, kun taas säteily on energiaa tai energiahiukkasia, joita radioaktiiviset elementit vapauttavat.
Radioaktiivisuus oli luonnollinen prosessi, joka esiintyi maailmankaikkeudessa muinaisista ajoista lähtien. Niinpä Henry Becquerel havaitsi sattumalta vuonna 1896, että maailma sai tietää siitä. Lisäksi tiedemies Marie Curie selitti tämän käsitteen vuonna 1898 ja ansaitsi Nobel-palkinnon työstään. Kutsumme sellaisenaan maailmassa tapahtuvaa radioaktiivisuutta (lukutähtiä) luonnollisena radioaktiivisuutena, kun taas ihmisen aiheuttamaa radioaktiivisuutta keinotekoisena radioaktiivisuutena.
