Keskeinen ero somaattisen kuoleman ja molekyylikuoleman välillä on se, että somaattinen kuolema (tunnetaan myös nimellä kliininen kuolema) viittaa aivojen toiminnan täydelliseen ja peruuttamattomaan lopettamiseen, jota seuraa sydämen ja keuhkojen toiminnan lopettaminen samalla kun molekyylikuolema (tunnetaan myös nimellä solukuolema) viittaa yksittäisten kudosten ja solujen lopettamiseen.
Tieteessä kuolema viittaa solun tai organismin metabolisen ja toiminnallisen toiminnan lopettamiseen. Siksi thanatologia on tieteen alue, joka tutkii kuolemaa. Natatologien mukaan kuolema voidaan luokitella kahteen päätyyppiin; somaattinen kuolema ja molekyylikuolema. Somaattinen kuolema on ilmiö, kun ihmisen aivot kuolevat, minkä jälkeen sydämen ja keuhkojen toiminnalliset ominaisuudet lakkaavat. Sitä vastoin molekyylikuolema tapahtuu somaattisen kuoleman jälkeen, jossa solut ja elimet lopetetaan. Tämä riippuu hapen saatavuudesta somaattisen kuoleman jälkeen. On tärkeää määritellä laillisena syynä somaattinen kuolema ja molekyylikuolema henkilön kuoleman yhteydessä henkilön kuoleman vahvistamiseksi.
