Keskeinen ero raskasmetallien ja hivenaineiden välillä on se, että raskasmetallit ovat yleensä myrkyllisiä hyvin pieninä pitoisuuksina, kun taas hivenaineet eivät ole myrkyllisiä pieninä pitoisuuksina.
Raskasmetallit ovat yleensä erittäin tiheitä materiaaleja, joilla on suuri atomiluku ja atomipaino. Nämä ovat myrkyllisiä jopa hyvin pieninä pitoisuuksina. On kuitenkin joitain myrkyttömiä raskasmetalleja, kuten kulta, jotka ovat myrkyttömiä alkuaineen erittäin reagoimattoman luonteen vuoksi. Sen sijaan hivenaineet ovat hivenravinteita, joita tarvitsemme pieninä määrinä kehomme kasvuun ja kehitykseen. Siksi nämä ovat ruokavalion elementtejä.
