Keskeinen ero tarttuvien ja ei-tarttuvien sairauksien välillä on, että tartuntataudit ovat sairauksia, jotka voivat levitä ihmiseltä toiselle erilaisin keinoin ja menetelmin. Toisaalta tarttumattomat taudit ovat ryhmä kroonisia hitaasti eteneviä sairauksia, jotka eivät leviä tartunnan saaneesta tartunnan saaneesta henkilöstä kosketuksessa.
Tarttuvat taudit olivat vanhan maailman tärkein tappaja. Koleran, malarian ja tuhkarokon kaltaiset taudit tappoivat ihmisiä tuhansina. Tartuntatautien ilmaantuvuus on laskenut viime vuosikymmeninä, mutta tartuntatautien ilmaantuvuus on kasvussa.
