Keskeinen ero synkronisen ja diakroonisen kielitieteen välillä on näkemyksessä, jota käytetään näiden kahden kielitieteen haaran analysointiin. Synkroninen kielitiede, joka tunnetaan myös nimellä kuvaileva kielitiede, on kielen tutkimus milloin tahansa, kun taas diakroninen kielitiede on kielen tutkimus historian eri aikakausilla.
Synkroninen kielitiede ja diakrooninen kielitiede ovat kielitieteen kaksi pääjakoa. Sveitsiläinen kielitieteilijä Ferdinand de Saussure esitteli nämä kaksi kielitieteen osaa yleisen kielitieteen kurssissa (1916). Kaiken kaikkiaan synkronia ja diakronia viittaavat kielitilaan ja kielen evoluutiovaiheeseen.
