Keskeinen ero julkisen avaimen ja yksityisen avaimen välillä on se, että jos julkinen avain on lukitusavain, sitä voidaan käyttää yksityisen viestinnän lähettämiseen (eli luottamuksellisuuden säilyttämiseksi), kun taas yksityinen avain on lukitusavain, joten järjestelmä voidaan käytetään yksityisen avaimen haltijan lähettämien asiakirjojen tarkistamiseen (eli aitous säilytetään).
Salaus on tietojen piilottamisen tutkimus. Sen avulla tietoja voidaan suojata muilta kolmansilta osapuolilta, kun viestintä tapahtuu epäluotettavan välineen, kuten Internetin kautta. Salaus käyttää salausalgoritmia, jota kutsutaan salaukseksi, salaamaan tiedot, ja se voidaan purkaa vain käyttämällä erityistä avainta. Salattu tai salattu teksti on salattu tieto. Salauksen purku on prosessi, jolla alkuperäiset tiedot (selkeät tekstit) saadaan salakirjoituksesta. Salausmenetelmiä on kaksi. Ne ovat julkisen avaimen salaus ja symmetrisen avaimen salaus. Julkisen avaimen salaus sisältää kaksi erilaista mutta matemaattisesti liittyvää avainta. Ne ovat julkinen avain ja yksityinen avain. Symmetrinen avaimen salaus käyttää samaa yksityistä avainta salaukseen ja salauksen purkamiseen.
