Tärkein ero ulkomaisen avaimen ja ensisijaisen avaimen välillä on se, että vieras avain on sarake tai sarakeryhmä, joka viittaa toisen taulukon ensisijaiseen avaimeen tai ehdokasavaimeen, kun taas ensisijainen avain on sarake tai sarakeryhmä, jota voidaan käyttää yksilöi rivi taulukossa.
Saraketta tai sarakeryhmää, jota voidaan käyttää tietokannan rivin tai rivisarjan tunnistamiseen tai käyttämiseen, kutsutaan avaimeksi. Relaatiotietokannan ensisijainen avain on taulukon sarakkeiden yhdistelmä, joka yksilöi yksilöllisesti taulukon rivin. Relaatiotietokannan vieras avain on taulukon kenttä, joka vastaa toisen taulukon ensisijaista avainta. Ulkomaista avainta käytetään viittaustaulukkojen vertaamiseen.
