Keskeinen ero toisen kielen ja vieraan kielen välillä on, että vaikka sekä toinen kieli että vieraat kielet ovat muita kieliä kuin puhujan äidinkieli, toinen kieli viittaa kieleen, jota käytetään kyseisen maan julkiseen viestintään, kun taas vieraskielellä tarkoitetaan kieltä kieli, jota maan kansalaiset eivät käytä laajalti.
Monet ihmiset käyttävät kahta termiä toinen kieli ja vieras kieli keskenään, olettaen, että niiden välillä ei ole eroa. Toisen kielen ja vieraan kielen välillä on kuitenkin selvä ero, erityisesti pedagogiikassa ja sosiolingvistiikassa.
