Keskeinen ero anionin ja kationin välillä on se, että anionit ovat neutraaleista atomista muodostuvia negatiivisesti varautuneita ioneja, kun taas kationit ovat neutraaleista atomista muodostuvia positiivisesti varautuneita ioneja.
Yleensä anioneja ja kationeja kutsutaan ioneiksi. Eri alkuaineiden atomit eivät ole stabiileja (paitsi jalokaasut) normaaleissa olosuhteissa. Vakauttaakseen ne käyvät läpi erilaisia kemiallisia muutoksia erityisesti elektronien lukumäärän suhteen. Ne voivat esimerkiksi poistaa tai saada elektroneja tai jakaa elektroneja saadakseen vakaan elektronikonfiguraation. Kun näin tapahtuu, elementit pyrkivät liittymään muihin elementteihin. Kemialliset alkuaineet voivat liittyä toisiinsa muodostaen kemiallisia yhdisteitä. Elementit sitoutuvat toisiinsa kemiallisten sidosten kautta, joilla on ionisia tai kovalenttisia ominaisuuksia. Jos yhdisteillä on ionisidoksia, ne tunnetaan ioniyhdisteinä. Ioniyhdisteet muodostuvat positiivisten ja negatiivisten ionien välisen vetovoiman avulla.
