Keskeinen ero anionisten kationisten ja ionittomien pinta-aktiivisten aineiden välillä on, että anioniset pinta-aktiiviset aineet sisältävät negatiivisesti varattuja funktionaalisia ryhmiä ja kationiset pinta-aktiiviset aineet sisältävät positiivisesti varautuneita funktionaalisia ryhmiä, kun taas ionittomilla pinta-aktiivisilla aineilla ei ole nettosähkövarausta.
Termi pinta-aktiivinen aine viittaa pinta-aktiivisiin aineisiin. Tämä tarkoittaa, että pinta-aktiiviset aineet voivat vähentää kahden aineen välistä pintajännitystä. Esimerkiksi kaksi ainetta voi olla kaksi nestettä, kaasu ja neste tai neste ja kiinteä aine. Pinta-aktiivisia aineita on kolme päätyyppiä anionisina, kationisina ja ionittomina pinta-aktiivisina aineina. Nämä kolme tyyppiä eroavat toisistaan yhdisteen sähkövarauksen mukaan.
