Keskeinen ero hapen ja hiilidioksidin välillä on se, että happi on piimaa, jossa on kaksi happiatomia, kun taas hiilidioksidi on triatominen molekyyli, jossa on yksi hiiliatomi ja kaksi happiatomia.
Happi- ja hiilidioksidikaasut ovat kaksi keskeistä ainesosaa maapallon ilmakehässä. Tämä johtuu sen tärkeydestä eläville organismeille. Samoin tarvitsemme happea hengitykseen ja hiilidioksidia vapautuu hengitysprosessin aikana. Tarvitsemme tätä sisäänhengitettyä happea tuottamaan energiaa (ATP) elävien solujen sisällä soluhengityksenä tunnetusta prosessista. Toisaalta kasvit käyttävät hiilidioksidia fotosynteesiin hiilihydraattien tuottamiseksi. Joten kasvit osallistuvat happi-, hiilidioksiditasapainon ylläpitämiseen ilmakehässä.
