Keskeinen ero mineraalin ja alkuaineen välillä on se, että mineraali on luonnossa esiintyvä epäorgaaninen yhdiste, joka voi hajota yksinkertaisemmaksi rakenteeksi kemiallisten prosessien avulla, kun taas alkuaine on aine, jota ei voida muuttaa yksinkertaisemmiksi rakenteiksi millään tavallisella kemiallisella prosessilla.
Mineraalit ovat monimutkaisia rakenteita, joilla on hyvin organisoitu kemiallinen rakenne. Nämä ovat epäorgaanisia aineita ja luonnossa esiintyviä yhdisteitä. Mineraalin peruskemiallista kaavaa tarkasteltaessa sillä on useiden kemiallisten alkuaineiden yhdistelmä eri suhteissa. Kemiallinen alkuaine on kemiallinen atomilaji, jolla on samanlainen määrä protoneja atomituumassa. Mutta neutronien määrä ytimessä voi olla erilainen; kutsumme niitä isotoopeiksi.
