Keskeinen ero tyypillisten ja epätyypillisten nikamien välillä on se, että tyypilliset nikamat muodostuvat kaikista nikaman peruskomponenteista, kun taas epätyypilliset nikamat ovat nikamat, joiden rakennetta on muutettu sijainnin ja toiminnan vuoksi.
Selkäranka on segmentoitu luusarja, joka suojaa selkäydintä ja kantaa selkärangan ja sen yläpuolella olevan ruumiin painon. Se on tyypillinen selkärankaisten ominaisuus. Aikuisen selkärangassa on 26 nikamaa. Nikaman perusrakenne vaihtelee sijainnin ja toiminnan mukaan. Siksi nikamien perusrakenteen perusteella ne voidaan ryhmitellä tyypillisiksi ja epätyypillisiksi nikamiksi.
