Tärkein ero atavismin ja taaksepäin tapahtuvan evoluution välillä on, että atavismi on esi-isien hahmojen yhtäkkinen ilmestyminen yksilöön, kun taas retrogressiivinen evoluutio on lajien siirtyminen koko populaatiossa kohti primitiivisiä hahmoja.
Piirteet voivat ilmestyä tai kadota ajan myötä. Esivanhempien piirteet ovat muuttuneet tai kadonneet sukupolvien ajan evoluutioprosessin aikana. Lisäksi organismit kehittyvät yksinkertaisemmista muodoista monimutkaisiin. Luonnollinen valinta on evoluution keskeinen mekanismi. Atavismi ja retrogressiivinen evoluutio ovat kaksi käsitettä, jotka selittävät rakenteen yksinkertaistamisen. Atavismi on evoluution aikana menetetyn esi-isän ominaisuuden uudelleen ilmaantuminen. Takaisin progressiivisessa evoluutiossa organismit kehittyvät yksinkertaisemmiksi monimutkaisista muodoista. Molemmissa tapauksissa organismit siirtyvät kohti primitiivisiä ominaisuuksia.
