Keskeinen ero vapaiden radikaalien ja reaktiivisten happilajien välillä on se, että vapaat radikaalit voivat sisältää happiatomeja tai eivät, kun taas reaktiiviset happilajit sisältävät olennaisesti happiatomeja.
Termejä vapaat radikaalit ja reaktiiviset happilajit käytämme yleensä keskenään, koska reaktiiviset happilajit ovat aina vapaiden radikaalien yhdisteitä. Kaikki vapaat radikaalit eivät kuitenkaan ole reaktiivisia happilajeja; ne voivat sisältää happiatomeja tai eivät, mutta ne ovat erittäin reaktiivisia parittoman elektronin läsnäolon vuoksi. Siksi molemmilla muodoilla on taipumus reagoida sopivien lähteiden kanssa saadakseen elektroni pariksi parittamattoman elektronin kanssa niin, että elektronikonfiguraatio tulee vakaana.
