Keskeinen ero synnynnäisen ja adaptiivisen immuniteetin välillä on, että synnynnäinen immuniteetti on nopea immuunivaste, joka tarjoaa immunologisen puolustuksen ensimmäisen linjan infektioita vastaan, kun taas adaptiivinen immuniteetti on hidas immuunivaste, jota välittävät T- ja B-lymfosyytit.
Immuunijärjestelmän tärkein tehtävä on puolustaa isäntää taudinaiheuttajia ja toksiineja vastaan. Immuunijärjestelmän solut pysyvät yksittäisinä soluina sen sijaan, että muodostuisivat elimiksi. Näitä immuunisoluja on läsnä koko kehossa. Nämä immuunijärjestelmän solut toimivat kuitenkin yhteistyössä, jotta ne voivat suorittaa tehtävänsä keholle. Immuunijärjestelmän ainutlaatuinen piirre on, että se tunnistaa omat molekyylinsä vieraista molekyyleistä. Yleensä immuunivasteeseen sisältyy useita avainvaiheita: patogeenien tunnistaminen, aktivointi ja initiaatio, säätely ja immunologisen muistin muodostaminen. Selkärankaisten immuunijärjestelmä koostuu kahdesta perushaarasta; synnynnäinen ja mukautuva immuniteetti. Vaikka näillä immuniteeteilla on erilaiset roolit, ne toimivat yleensä yhdessä taistellessaan infektioita vastaan.
