Tärkein ero makro- ja mikroravinteiden välillä on, että makroravinteet ovat elementtejä, joita kasvit tarvitsevat suurina määrinä, kun taas mikroravinteet ovat elementtejä, joita kasvit tarvitsevat pieninä määrinä.
Kasvit eivät voi täyttää elinkaartaan ilman olennaisiksi elementeiksi kutsuttujen elementtien puuttumista. Keskeiset alkuaineet voidaan luokitella kahteen pääluokkaan, kuten mineraali- ja ei-mineraaliset alkuaineet. Ei-mineraaliset alkuaineet ovat hiili, vety ja happi. Toisaalta on 16 muuta välttämätöntä mineraali-ainetta. Välttämättömät mineraalielementit voidaan jälleen luokitella makro- ja makroravinteiksi näiden alkuaineiden määrän mukaan kasvikudoksessa. Näillä olennaisilla elementeillä on useita erityyppisiä rooleja, mukaan lukien hiiliyhdisteiden muodostaminen, energian varastointireaktiot entsyymien kofaktoreina ja elektroninsiirto. Tärkeät elementit voivat olla liikkuvia tai liikkumattomia. Elementit, kuten N, P ja K, voivat siirtyä lehdestä toiseen. Siksi, jos N, P, K: ssä on puutetta, kypsyneillä lehdillä on oireita,koska elementit kierrätetään vanhemmista lehdistä nuorempiin. Jos elementit ovat liikkumattomia, nuoremmilla lehdillä on puutteen oire.
