Keskeinen ero jännite- ja ligandiportoitujen ionikanavien välillä on se, että jänniteohjatut ionikanavat avautuvat vastauksena jännite-eroon, kun taas ligandia käyttävät kanavat avautuvat vastauksena ligandin sitoutumiseen.
Kalvokuljetus on tärkeä mekanismi, joka antaa ionien päästä soluun ja vapauttaa ne. Siksi ionikanavat ovat tärkeitä molekyylejä, jotka auttavat membraanikuljetuksessa. Siitä huolimatta suurin osa ionikanavista on upotettu solukalvoon, ja ne ovat proteiineja. Jotkut voivat kuitenkin olla kanavaproteiineja, kun taas toiset ovat kantajia. Kanavaproteiineja on kahta tyyppiä; portitetut tai sulkemattomat kanavat. Aidatut ionikanavat ovat kolme tyyppiä; nimittäin jännite-, ligandi- ja stressiaktivoidut ionikanavat. Molempien kanavien tulopuoli on yleensä suljettu, ja ne avautuvat vain tietyissä olosuhteissa.
