Tärkein ero ravintoketjun ja ruokaverkon välillä on se, että ruokaketju selittää ekosysteemin energian virtauksen yhden reitin, kun taas ruokaverkko selittää monia ekosysteemissä toisiinsa liittyviä energiavirran reittejä.
Kaikki kasvit ja eläimet (mukaan lukien ihmiset) tarvitsevat ruokaa elääkseen ja saadakseen energiaa tehdä töitä. Aurinko on ensisijainen energialähde kaikille eläville. Fotosynteettiset organismit, erityisesti vihreät kasvit, voivat hyödyntää auringonvalon energiaa ja muuntaa sen ravinnoksi fotosynteesin avulla. Siksi kasvit ovat alkutuottajia. Alkutuottajien tuottamat elintarvikkeet toimivat ensisijaisina ravintolähteinä muille eläville organismeille, jotka kuuluvat ravintoketjun muihin tasoihin. Siksi kasvinsyöjät syövät alkutuottajia ja puolestaan lihansyöjät syövät kasvinsyöjiä. Tämä on yksinkertainen ruokaketju, mutta ruokaketjuja on monia, ja ne ovat yhteydessä toisiinsa elintarvikeverkon muodostamiseksi. Tässä monimutkaisessa verkossa energia kulkee organismista toiseen kuten hämähäkinverkko.
