Keskeinen ero paramagneettisten ja diamagneettisten materiaalien välillä on, että paramagneettiset materiaalit vetävät puoleensa ulkoisia magneettikenttiä, kun taas diamagneettiset materiaalit karkottavat magneettikentistä.
Materiaalit osoittavat yleensä heikkoja magneettisia ominaisuuksia ulkoisen magneettikentän läsnä ollessa. Jotkut materiaalit vetävät puoleensa ulkoisesta magneettikentästä, kun taas jotkut hylkivät sitä. Tämän magneettisen käyttäytymisen eron vuoksi voimme luokitella elementit ja yhdisteet kahteen tyyppiin, nimittäin paramagneettisiin ja diamagneettisiin. Materiaalit, jotka houkuttelevat ulkoisia magneettikenttiä, ovat paramagneettisia materiaaleja. Toisaalta ulkoisista magneettikentistä hylkivät materiaalit ovat diamagneettisia materiaaleja.
