Keskeinen ero positiivisen ja negatiivisen zeta-potentiaalin välillä on se, että positiivinen zeta-potentiaali osoittaa, että suspensiossa dispergoituneet hiukkaset ovat positiivisesti varautuneita, kun taas negatiivinen zeta-potentiaali osoittaa, että suspensiossa olevat dispergoidut hiukkaset ovat negatiivisesti varautuneita.
Termi zeta-potentiaali viittaa kolloidisten dispersioiden elektrokineettiseen potentiaaliin. Koska käytämme kreikan zeta-kirjainta tämän termin nimeämiseen, kutsumme tätä elektrokineettistä potentiaalia yleensä zeta-potentiaaliksi. Lisäksi voimme yksinkertaisesti kuvata tämän termin potentiaalisena erona dispersioväliaineen ja dispergoituneeseen hiukkaseen kiinnittyvän nesteen paikallaan olevan kerroksen välillä. Siksi zeta-potentiaali antaa osoituksen hiukkasen pinnalla olevasta varauksesta. Se voi olla joko positiivinen tai negatiivinen. Tätä potentiaalia mitataan hiukkasten nopeudella tasavirran sähkökentässä.
