Keskeinen ero hiilisyklin ja fosforisyklin välillä on se, että hiilisykli on biogeokemiallinen sykli, joka kuvaa hiilen liikkumista litosfäärin, hydrosfäärin, biosfäärin ja ilmakehän läpi. Samaan aikaan fosforisykli kuvaa fosforin liikkumista litosfäärin, hydrosfäärin ja biosfäärin läpi.
Hiili, typpi ja fosfori ovat kolme pääelementtiä, jotka ovat tärkeitä kaikille eläville olennoille. Näiden alkuaineiden kiertämistä ekosysteemeissä tai ympäristössä olevien bioottisten ja abioottisten komponenttien kautta kuvataan niiden biogeokemiallisilla sykleillä. Hiilen kierto selittää hiilielementtien kiertämisen ilman, maaperän ja veden kautta, kun taas fosforisykli selittää fosforin käyttäytymisen maaperän ja elävien organismien kautta. Yksi tärkeimmistä eroista hiili- ja fosforisyklin välillä on, että hiili siirtää pääasiassa ilmakehää, kun taas fosfori ei ole vuorovaikutuksessa ilmakehän kanssa.
