Keskeinen ero heterotrofien ja saprotrofien pilkkomisen välillä on, että heterotrofien pilkkominen on solunsisäinen, kun taas saprotrofien pilkkominen on solunulkoista.
Ruoansulatus on tärkeä prosessi organismien selviytymiselle. Tämän prosessin kautta ravintoaineet ovat käytettävissä organismien imeytymistä varten. Heterotrofinen pilkkominen on organismin solunsisäinen pilkkominen, joka riippuu orgaanisesta ruoasta. Saprotrofinen pilkkominen on solunulkoinen pilkkominen, jossa organismit ovat riippuvaisia kuolleesta orgaanisesta aineesta. Sekä heterotrofien että saprotrofien pilkkominen on tärkeää biosfäärin selviytymisen kannalta. Heterotrofit ovat riippuvaisia kasvien ja muiden eläinlähteiden orgaanisista aineista. Toisaalta saprotrofit riippuvat ravinnostaan suoraan kuolleista orgaanisista aineista. Siksi näiden ruoansulatusmallien oppiminen auttaa tutkimaan organismien ravitsemussuhteita.
