Tärkein ero välillä sterilointi ja desinfiointi on, että sterilointi on prosessi, tappaen kaikki muodot mikrobien elämän mukaan lukien itiöt läsnä esineeseen desinfiointi on prosessi vähentää tai poistamalla haitallisia mikro-organismeja elottomien esineiden ja pintojen.
Mikro-organismit ovat läsnä kaikkialla. Koska ne aiheuttavat saastumista, infektioita ja rappeutumista, on välttämätöntä poistaa tai tuhota ne materiaaleista tai alueista puhdistamalla. Sterilointi ja desinfiointi ovat kahta puhdistustapaa. Desinfioinnin tarkoituksena on tappaa mikrobit tasolle, jota infektio ei välitä, mutta se ei välttämättä tappaa kaikkia elottomassa esineessä olevia mikro-organismeja. Sterilointi on kuitenkin puhdistusprosessi, jossa kaikki esineessä olevat mikro-organismit tuhoavat ja tästä syystä esineestä tulee steriili. Siksi sterilointiprosessi tappaa myös itiöt, mukaan lukien bakteerien endosporit. Lyhyesti,Voidaan sanoa, että sterilointi tappaa kaikki esineessä tai paikassa olevat mikro-organismit, kun taas desinfiointi vain vähentää haitallisten mikro-organismien määrää tartunnan estämiseksi.
